Électrode en tungstène thorium
Une électrode en tungstène pour le soudage TIG avec 1 à 2 % d'oxyde de thorium. L'oxyde de thorium abaisse le travail de sortie des électrons, ce qui facilite l'amorçage de l'arc, garde la pointe de l'électrode plus froide et augmente la capacité de courant. Attention : le thorium est radioactif, la poussière de meulage est dangereuse pour la santé.
Mécanisme d'action physico-chimique
La baguette d'électrode est en tungstène avec un ajout de 1 à 2 % de thorine (ThO2). La thorine abaisse le travail de sortie des électrons à la pointe. Les électrons sortent ainsi de la baguette même avec une tension plus faible. L'arc s'amorce plus facilement et brûle de manière plus stable. La pointe de l'électrode reste plus froide, car moins d'énergie est nécessaire pour l'émission d'électrons. Ainsi, la pointe conserve sa forme plus longtemps et la baguette peut supporter des courants plus élevés. Le thorium est un élément radioactif. Cet émetteur alpha se trouve sous forme d'oxyde dans la baguette et est libéré sous forme de poussière lors du meulage.
Pertinence métallurgique et risques lors du soudage
La thorine ne pénètre pratiquement pas dans le bain de fusion. La couture n'est pas modifiée métallurgiquement. Le risque principal réside dans la manipulation de l'électrode. Le meulage produit des poussières fines radioactives. Ces poussières peuvent pénétrer dans les poumons et y irradier durablement. Il faut également éviter tout contact cutané avec la poussière. En soudage à courant alternatif, l'électrode peut s'user plus rapidement et l'arc devient instable. L'électrode est optimisée pour le soudage à courant continu.
Pratique d'atelier et consignes
N'utilise les électrodes thoriées que pour le soudage à courant continu de l'acier, de l'acier inoxydable et des alliages de nickel. Lors de l'affûtage, utilise toujours une aspiration directement à la meule ou meule à l'eau. Porte un masque respiratoire de classe FFP3 et des gants jetables. Utilise une meule séparée uniquement pour les électrodes thoriées. Recueille la poussière de meulage dans un conteneur fermé et élimine-la comme déchet radioactif spécial. Pour la plupart des applications, les électrodes en tungstène lanthanées (or/bleu) ou cériées (gris) sont un remplacement équivalent non radioactif. Avant d'acheter, vérifie le code couleur : rouge signifie oxyde de thorium (2 % ThO2), jaune signifie 1 % ThO2. Privilégie les alternatives non radioactives lors de nouveaux achats.